Obviamente, cuanto más parecido sea un nuevo idioma a uno que ya conoces, más fácil será.
El chino mandarín no tiene nada en común con el inglés, así que, para mí, fue difícil aprenderlo. El ruso era difícil, pero el checo era más fácil. Conocer el ruso y el checo facilitó el aprendizaje del ucraniano y el polaco. Todo es cuestión de cuán relacionado está el idioma con un idioma que ya conoces.
Los idiomas similares no son necesariamente un camino de rosas
Recuerdo haber ido a Portugal por primera vez. Ya hablaba español y había dedicado algún tiempo a aprender portugués. Aún así, no podía usar el lenguaje. Los portugueses que conocí lo intuyeron y me respondían en inglés. Claro, puedo entender y hablar bien el español, pero no podía entender muy bien lo que la gente me decía en portugués, y no podía decir mucho en ese idioma.
Mi primer intento de aprender portugués, antes de tenerlo en LingQ, no había tenido éxito. Utilicé un libro de iniciación de Living Language, y escuché y leí las muchas frases en gran parte inconexas que se encontraban en el curso, pero en realidad no las asimilé. También compré un libro con ejemplos de las palabras y frases en portugués que eran diferentes del español. Pero todo eso no funcionó para mí.
En mi segundo esfuerzo en portugués me centré en la aportación comprensible, mucha escucha y lectura, utilizando contextos más completos, contenidos de interés para mí. De esta manera mi cerebro se acostumbró al lenguaje. Escuché horas y horas de podcasts sobre temas interesantes tanto de Portugal, de sitios como RTP , y de Brasil de sitios como Audio Globo.
Por supuesto, primero tuve que trabajar muy duro en LingQ, usando podcasts como Café Brasil, que tenemos disponible en LingQ, y donde puedo escuchar el podcast y leerlo y guardar palabras y frases. Necesitaba pasar tiempo haciendo esto antes de poder entender realmente estos otros podcasts que no tenían transcripciones. En otras palabras, pasar del español al portugués no fue un golpe de suerte, no sin esfuerzo por mi parte.
Tuve otra dificultad para pasar del español al portugués. Me resistía a pasar de la pronunciación en español a la pronunciación en portugués. Estaba pronunciando la palabra portuguesa como se pronunciaría en español. Durante mucho tiempo, no dejé de lado la comodidad de mi pronunciación en español. Esto tenía que suceder gradualmente, naturalmente sin que yo me diera cuenta. Es por eso que el input, mucho input, es la manera más efectiva de aprender cualquier idioma, incluso idiomas estrechamente relacionados.
¿Qué hace que un idioma sea difícil?
La motivación es un factor importante que afecta la dificultad. Si estás muy motivado para aprender un idioma, superarás muchas dificultades. Un idioma que puede ser fácil en algunos aspectos, pero que no estás motivado a aprender, se volverá difícil.
Sin embargo, hay consideraciones objetivas que hacen que algunos idiomas sean más difíciles.
1. Sistema de escritura
Siempre me resulta más fácil aprender un idioma escrito en alfabeto latino. Estoy tan acostumbrada a leer ese alfabeto, que me siento más cómodo con él.
No importa cuánto lea en alfabetos relacionados como el cirílico o el griego, siempre es un poco más difícil. Esto no es sólo al principio, sino que a medida que sigo leyendo y aprendiendo, siempre hay un poco más de resistencia. Por no hablar de los caracteres coreanos, japoneses, kana, árabes, hebreos y, por último, chinos, son obstáculos aún mayores para el alumno que no está acostumbrado a ellos.
La lectura es una parte tan importante de la adquisición del lenguaje, al menos para mí, que la mayor resistencia de un nuevo sistema de escritura usualmente significa que el lenguaje toma más tiempo para aprender. Hago hincapié en el “tiempo”. No creo que un nuevo sistema de escritura introduzca un mayor grado de dificultad. Sólo significa que el progreso del aprendizaje será más lento.
2. Vocabulario
Cuanto menos vocabulario común, menos palabras y expresiones reconozca de otros idiomas, más difícil será el idioma.
De español a portugués, donde el vocabulario es cerca del 90% identificablemente similar, será más fácil que de inglés a japonés, no hace falta decirlo.
3. Gramática
Según mi experiencia, los idiomas eslavos, por ejemplo, con terminaciones de mayúsculas y minúsculas, aspectos verbales y una forma única de tratar los verbos de movimiento, son intrínsecamente más complicados, gramaticalmente, que el mandarín o incluso el japonés.
Esto crea dificultades ya que tienes que tratar de recordar los finales correctos, o empezar a sentir el aspecto del verbo correcto, y hacer esto naturalmente, mientras hablas. Se necesita mucha información y mucho tiempo para llegar allí. Estos problemas no existen en mandarín.
4. Pronunciación
El único aspecto de la pronunciación que creo que es intrínsecamente difícil es la entonación o los tonos en los lenguajes tonales.
Una vez más, es sólo cuestión de tiempo, mucha escucha, mucha práctica, mucha prueba y error. Pero no se equivoque, hay muchos hablantes de idiomas no tonales que logran un alto grado de precisión en hablar idiomas tonales.
5. Cortesía
En todos los idiomas hay diferencias entre el lenguaje educado, el lenguaje más suave y el lenguaje áspero.
Algunos idiomas, especialmente el japonés y el coreano, tienen marcadas diferencias de habla dependiendo de la relación social entre los hablantes. Esto puede parecer difícil al principio, pero mi experiencia con el japonés fue que si trataba de mantenerme neutral, evitando los discursos bruscos y casuales o los discursos demasiado educados, poco a poco, a través de la exposición, me encontraba alcanzando cada vez más el nivel de cortesía apropiado.
No es algo que los alumnos deban temer. Los hablantes nativos no esperan que los no nativos tengan la cortesía correcta, especialmente al principio. Si el alumno está atento a la lengua, adquirirá naturalmente estos hábitos lingüísticos.
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Así que al final, más que nada, es nuestra motivación, y el tiempo que pongamos en ello lo que determinará lo fácil que es aprender un idioma. En ese sentido, la disponibilidad de contenido convincente, cosas de interés para escuchar y leer, puede ser crucial para lo difícil que nos resulta aprender un idioma y lo exitosos que seamos.
